С 1700 года Россия участвовала в Северной войне против Швеции, у Петра были грандиозные планы: добыть выход в Балтийскому морю и, наконец, сделать отсталую Россию сильной державой, с которой будет считаться Европа. Необходимо было построить город-порт, который сможет принимать иностранные суда и станет важной торговой точкой. Так появился Петербург. Причем в то время де-юре эти земли принадлежали Швеции (хоть они и были очень плохо освоены), так что Петр основал Петербург на территории Швеции. Известно, что царь обладал вспыльчивым и нетерпеливым нравом, видимо, с переносом столицы, так же как и с ее основанием, он решил не медлить .
Переезд столицы случился не в одночасье. Еще в 1710 году Петр I бесплатно раздал земли 15 тыс. ремесленникам, чтобы те заселили берега Невы. С начала основания города в 1703 году ежегодно в Петербург присылали около 40 тыс. работников и мастеровых, чтобы те помогали строить и развивать город.
С 1710 года в течение следующих четырех лет царские чиновники, дипломатический корпус, органы исполнительной власти и Правительствующий сенат покидали Белокаменную и переезжали на постоянное жительство в новую столицу. В 1712 году сюда переехал Царский двор и семейство Петра I, причем переезд ознаменовался венчанием царя с Екатериной Алексеевной. Этим событием Петр I подчеркнул значимость молодого города.
Зимой Петр I вместе со своей семьей жил в Свадебных палатах (позднее их расширили до Зимнего дворца), а летом в своем Летнем дворце.
Район этот, как и весь Петербург, имел строгую прямоугольную планировку улиц и кварталов в противовес радиально-кольцевой планировке Москвы, которая веками складывалась стихийно. Сегодня похожую шахматную планировку имеют Петербург, Пекин и Чикаго, а радиальную — Москва, Париж, Вена, Берлин и Брюссель.
С окончанием Северной войны и подписанием Ништадтского мирного договора земля, на которой находился Петербург, официально стала принадлежать России.
Считается, что перенос столицы из Москвы был связан не только со стратегическим положением Петербурга. Царь родился и вырос в Белокаменной, но страшные воспоминания о Стрелецком бунте навсегда отвратили его от этого города. Петр не любил Москву, она казалась ему тесной и старомодной, везде он встречал «закоренелую старину и упрямое сопротивление суеверия и предрассудков». К тому же царь «болел» флотом и созданием кораблей. Он стремился к воде, и Петербург был идеальным в этом плане местом. Вполне вероятно, что топкая местность и влажный климат, которые пугали его современников, Петру казались прекрасными условиями для портового города.
«Лучшее его удовольствие — быть на воде… Однажды, когда Нева уже почти замерзла и незамерзшей воды осталось только перед дворцом на сто шагов, он не переставал, однако, плавать взад и вперед в каком-то кораблике до тех пор, пока было возможно. Когда Нева совсем замерзла, то он приказал вдоль берега прочистить дорогу шагов на сто в длину и на тридцать в ширину и здесь каждый день катался на гладком льде на буере (лодка на коньках для катания по льду — Газета.Ru»)», — так описывал один иностранец безудержную страсть Петра к водной стихии.
Еще в 1702 году Петр издал указ, который разрешал неправославным христианам свободно строить храмы и служить в них. Эта мера была частью политики Петра по привлечению в Россию иностранных умов — с самого основания Петербурга здесь селились шведы и финны (коренные жители и военнопленные), а затем немцы и голландцы. Первый русский император мог бы гордиться петербуржцами:
так как там соседствовали Казанский собор, римско-католическая церковь Святой Екатерины, лютеранский храм апостола Петра и армянская апостольская церковь.
Санкт-Петербург вообще заселялся очень активно, но в XVIII веке его численность так и не превысила количество москвичей: 175 тыс. жителей Белокаменной против 90 тыс. петербуржцев. А вот с начала XIX века население двух городов менялось обратнопропорционально: к 1862 году в Москве жило 378 тыс. человек, а население Петербурга за полвека выросло больше, чем в пять раз — до 500 тыс. К началу Первой мировой войны Петербург занимал третье место в Европе после Лондона и Парижа по численности населения: более 2 млн. жителей. Население Первопрестольной в 1912 году составляло чуть больше 1,6 млн человек.